Una "gran anomalía" tras la última explosión de la nave espacial SpaceX

El próximo cohete Starship de SpaceX explotó durante una prueba terrestre en el sur de Texas el miércoles por la noche, lo que asestó otro golpe a un programa que ya lucha por superar tres fracasos consecutivos en los últimos meses.

La explosión ocurrida a altas horas de la noche en el complejo de desarrollo de cohetes de SpaceX en Starbase, Texas, destruyó la etapa superior, con forma de bala, que estaba programada para el próximo vuelo de prueba de Starship. La potente explosión provocó incendios en los alrededores del Centro de Pruebas Massey de SpaceX, ubicado a pocos kilómetros de la fábrica y las plataformas de lanzamiento de Starship de la compañía.

La transmisión en vivo de NASASpaceflight.com y LabPadre (medios de comunicación con cámaras en los alrededores de Starbase) mostró cómo el cohete de 15 pisos de altura se incendió poco después de las 23:00 hora local (medianoche EDT; 04:00 UTC). Residentes locales, ubicados hasta a 48 kilómetros de distancia, reportaron haber visto y sentido la explosión.

SpaceX confirmó que la Starship, numerada como Ship 36 en el inventario de la compañía, experimentó una anomalía importante en un banco de pruebas mientras se preparaba para encender sus seis motores Raptor para una prueba de fuego estático. Estas pruebas de encendido con sujeción suelen ser uno de los últimos hitos en una campaña de lanzamiento de Starship antes de que SpaceX traslade el cohete a la plataforma de lanzamiento.

La explosión ocurrió mientras SpaceX terminaba de cargar propulsores de metano y oxígeno líquido ultrafríos en la Starship para preparar la prueba de fuego estático. La compañía informó que se evacuó a todo el personal del área de pruebas y que todos se encontraban a salvo y contabilizados tras el incidente. Bomberos del Departamento de Bomberos de Brownsville acudieron al lugar.

"Nuestro equipo de Starbase trabaja activamente para proteger el sitio de pruebas y sus alrededores, en colaboración con las autoridades locales", publicó SpaceX en X. "No existen riesgos para los residentes de las comunidades aledañas, y solicitamos a las personas que no intenten acercarse a la zona mientras continúan las operaciones de seguridad".

En una publicación aparte en X, el fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, escribió que datos preliminares sugieren que un tanque de nitrógeno de alta presión falló dentro de la bahía de carga útil de Starship. Muchos cohetes cuentan con este tipo de tanques, o recipientes a presión con revestimiento compuesto, que contienen gases a alta presión que se utilizan para purgar y presurizar diferentes compartimentos dentro del vehículo. Estos tanques, o COPV, pueden ser delicados. Los ingenieros de SpaceX atribuyeron al hardware asociado con los COPV las dos únicas fallas catastróficas del cohete Falcon 9 en 2015 y 2016.

Musk escribió que el COPV de nitrógeno parece haber fallado por debajo de su presión de prueba, en condiciones que no deberían haber dañado el tanque. «Si una investigación más profunda confirma que esto es lo que sucedió, sería la primera vez que ocurre con este diseño», añadió Musk.

El miércoles por la mañana, pocas horas antes de la explosión nocturna en Starbase, un aviso emitido por la Administración Federal de Aviación (FAA) indicó que SpaceX había fijado el 29 de junio como fecha tentativa de lanzamiento para el próximo vuelo de prueba de Starship. Eso no ocurrirá ahora, y nadie sabe cuándo SpaceX tendrá otra Starship lista para volar.

El Sitio de Pruebas de Massey, llamado así por un campo de tiro que antiguamente ocupaba la propiedad, se encuentra en un meandro del Río Grande, a solo unos cientos de metros de la frontera con México. Este sitio de pruebas es el único lugar donde SpaceX puede someter las naves espaciales a pruebas de fuego y estáticas antes de declarar que los cohetes están listos para despegar.

La magnitud de los daños al equipo terrestre de Massey no se ha esclarecido de inmediato, por lo que es prematuro predecir cuánto tiempo estará fuera de servicio el centro de pruebas. Sin embargo, por ahora, la explosión deja a SpaceX sin instalaciones para realizar pruebas previas al vuelo en Starships.

Los videos incrustados a continuación provienen de NASASpaceflight.com y LabPadre, y muestran múltiples ángulos de la explosión de Starship.

La explosión en Massey's es un recordatorio del arduo camino que SpaceX tuvo que recorrer para que Starship llegara a este punto de su desarrollo. En 2020 y 2021, SpaceX perdió varios prototipos de Starship debido a problemas durante las pruebas en tierra y en vuelo. La imagen de la Nave 36 ardiendo en llamas evoca esas explosiones anteriores, junto con la violenta caída de un cohete Falcon 9 en su plataforma de lanzamiento en 2016 en circunstancias similares al incidente del miércoles por la noche.

SpaceX ha lanzado nueve cohetes Starship a escala real desde abril de 2023, y antes de la explosión, la compañía esperaba realizar el décimo vuelo de prueba a finales de este mes. El historial de Starship ha sido pésimo este año, con tres vuelos de prueba más recientes finalizados prematuramente. Estos reveses siguieron a un 2024 triunfal, cuando SpaceX logró avances claros en cada vuelo de prueba suborbital de Starship, culminando con la primera captura del enorme propulsor Super Heavy del cohete, con brazos robóticos gigantes en la torre de la plataforma de lanzamiento.

Apiladas, la etapa de refuerzo Super Heavy y la etapa superior de Starship alcanzan más de 120 metros de altura, creando el cohete más grande jamás construido. SpaceX ha volado un refuerzo Super Heavy reutilizado, y la compañía también ha diseñado Starship para que sea recuperable y reutilizable.

Después de los logros del año pasado, SpaceX parecía estar en camino a un vuelo orbital completo, un intento de atrapar y recuperar Starship y una importante demostración de reabastecimiento en el espacio en 2025. La demostración de reabastecimiento se ha pospuesto oficialmente a 2026, y es cuestionable si SpaceX hará suficiente progreso en los próximos meses para intentar la recuperación de una nave antes de fin de año.

SpaceX estrenó un diseño mejorado de Starship, llamado Versión 2 o Bloque 2, en un vuelo de prueba en enero. Desde entonces, ha sufrido un revés tras otro.

El nuevo diseño de Starship es ligeramente más alto que la versión de Starship que SpaceX voló en 2023 y 2024. Cuenta con un escudo térmico mejorado para resistir mejor el calor extremo de la reentrada atmosférica. SpaceX también instaló un nuevo sistema de línea de alimentación de combustible para dirigir el metano a los motores Raptor de la nave, y un módulo de aviónica de propulsión mejorado que controla las válvulas y los sensores de lectura del vehículo.

A pesar de todos estos cambios para la versión 2 de Starship, o quizás debido a ellos, SpaceX no ha podido replicar los éxitos que logró con Starship en los últimos dos años. Las naves lanzadas en vuelos de prueba en enero y marzo perdieron el control minutos después del despegue, esparciendo escombros sobre el mar y, en al menos un caso, sobre un automóvil en las Islas Turcas y Caicos.

Los ingenieros de SpaceX concluyeron que la falla de enero probablemente se debió a intensas vibraciones que provocaron fugas de combustible e incendios en el compartimento del motor de la nave, lo que provocó un apagado prematuro de los motores del cohete. Los ingenieros indicaron que las vibraciones probablemente estaban en resonancia con la frecuencia natural del vehículo, intensificando el temblor más allá de los niveles previstos por SpaceX.

El vuelo de marzo falló de manera similar, pero los investigadores de SpaceX determinaron que la causa más probable fue una falla de hardware en uno de los motores de la nave, un modo de falla diferente al de dos meses antes.

Durante el último vuelo de prueba de Starship de SpaceX el mes pasado , el cohete completó la fase de ascenso de la misión según lo previsto, superando aparentemente los problemas que afectaron los dos lanzamientos anteriores. Sin embargo, poco después de que los motores del Raptor se apagaran, una fuga de combustible provocó que la nave comenzara a dar vueltas en el espacio, impidiendo que el vehículo completara una reentrada guiada para probar el rendimiento de los nuevos materiales del escudo térmico.

SpaceX está trabajando en un diseño de Starship de tercera generación, llamado Versión 3, que según la compañía podría estar listo para volar a finales de este año. El diseño mejorado de Starship Versión 3 podrá transportar carga más pesada (hasta 200 toneladas métricas) a órbita gracias a tanques de combustible más grandes y motores Raptor más potentes. La Versión 3 también podrá reabastecerse en órbita terrestre baja.

Se supone que la versión 3 ofrecerá soluciones permanentes a los problemas que actualmente ralentizan el desarrollo de la Starship de SpaceX. Y los ingenieros de SpaceX tienen innumerables problemas que resolver, desde la fiabilidad del motor y la frecuencia de resonancia de la nave, hasta el refuerzo del escudo térmico de la nave y la reparación de la puerta de la bahía de carga.

Una vez que los funcionarios resuelvan estos problemas, será el momento de que SpaceX traiga una Starship desde la órbita baja terrestre de regreso a la Tierra. Luego, hay más cosas interesantes en agenda, como el reabastecimiento orbital y misiones a la Luna en colaboración con el programa Artemis de la NASA. La NASA tiene contratos por más de 4 mil millones de dólares con SpaceX para desarrollar una Starship apta para humanos que pueda aterrizar astronautas en la Luna y lanzarlos de regreso al espacio de forma segura.

El presupuesto propuesto por la administración Trump para la NASA cancelaría el costoso cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la cápsula tripulada Orión del programa Artemis tras dos vuelos más, dejando que las naves comerciales de carga pesada se encarguen del lanzamiento de astronautas de la Tierra a la Luna. La nave Starship de SpaceX, ya contratada por la NASA como módulo de aterrizaje con capacidad para humanos, podría eventualmente obtener más contratos gubernamentales para sustituir al SLS y a Orión bajo el presupuesto propuesto por Trump. Otros cohetes, como el New Glenn de Blue Origin, también están bien posicionados para desempeñar un papel más importante en la exploración espacial humana.

El programa oficial de la NASA para el primer alunizaje tripulado de Artemisa prevé que la misión tenga lugar en 2027, utilizando el SLS y Orión para transportar astronautas a las inmediaciones de la Luna y reunirse con el módulo de aterrizaje lunar Starship de SpaceX. Tras esta misión, conocida como Artemisa III, la NASA optaría por utilizar cohetes comerciales de SpaceX (Elon Musk) y Blue Origin (Jeff Bezos) para reemplazar el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS).

Mientras tanto, el fundador y director ejecutivo de SpaceX tiene la mira puesta en Marte. El mes pasado, Musk comunicó a sus empleados que quiere lanzar las primeras naves espaciales Starship hacia el Planeta Rojo a finales de 2026, cuando la posición de la Tierra y Marte en el sistema solar permita un viaje directo. Con optimismo, le gustaría enviar personas a Marte en naves espaciales Starship a partir de 2028.

Todas estas misiones se basan en que SpaceX domine las operaciones rutinarias de lanzamiento de Starship, la rápida reutilización de la nave y el propulsor, y el reabastecimiento criogénico en órbita, junto con la adaptación de sistemas como soporte vital, comunicaciones y navegación en el espacio profundo para un viaje interplanetario.

La lista de tareas pendientes para el programa Starship de SpaceX es larga, demasiado larga para que los aterrizajes en Marte parezcan realistas en los próximos años. El calendario de la NASA para la misión de aterrizaje lunar Artemis III en 2027 también es ajustado, y no solo por los retrasos de Starship. El desarrollo de nuevos trajes espaciales para astronautas en la Luna también podría poner en riesgo el calendario de Artemis III. El cohete SLS y la nave espacial Orión de la NASA han sufrido retrasos significativos a lo largo de su historia, por lo que no es seguro que estén listos para 2027.

Si bien es demasiado pronto para saber el impacto preciso de la explosión del miércoles por la noche, podemos decir con cierta confianza que las posibilidades de que Starship cumpla con estos audaces cronogramas son menores hoy que el miércoles.

Esta historia apareció originalmente en Ars Technica .